「そら豆」は北アフリカ原産で、もっとも栽培の古い豆のひとつ、4000年もの昔から作られてきました。

現在そら豆といえば、ビールの友として塩ゆでされる青々とした姿をまず思い描かれますが、これは未成熟な豆を若採りして野菜として食べる食べ方です。完熟させたものは茶色で、煮豆（おたふく豆）やフライビーンズ、甘納豆、みそ、練り飴などに加工されます。

「そら豆」の名前は空に向かって莢が付くところから「空豆」とつけられたものですが、中国では莢の形が蚕に似ているところから「蚕豆」の字が当てられます。日本でもこの字で表記される場合もありますが、地方により「夏豆」「唐豆」「大和豆」など他の呼び名もあるようです。

「そら豆」のことを「一寸豆（いっすんまめ）」と呼ぶこともありますが、これは豆の大きさが一寸（3cm）と大粒のそら豆のことを呼ぶものです。