「しそ」は中国やヒマラヤあたりが原産と言われていますが、わが国にも5000年以上も前の縄文時代の遺跡から「しその実」が発見されており、遠い昔から私たちの口になじんできた「香味野菜」です。

「しそ」には別名「大葉」（おおば）と呼ばれる「青じそ」と紅紫色の「赤じそ」があります。葉の表が緑で裏が紫色の「片面じそ」と呼ばれるものもあるようですが、店頭で見かけることはほとんどありません。「青じそ」「赤じそ」ともに縮れの強い｢縮緬じそ｣｛ちりめんじそ｝と呼ばれるものがあり、特に「赤じそ」では縮れの強いものが良品とされています。

「青じそ」は｢赤じそ｣よりも香りが高く、主に薬味や天ぷらなどに使われます。「赤じそ」の方はほとんどが梅干などの着色用で、梅干に利用した後の「赤じそ」を干して粉状にしたものが「ゆかり」です。

また、発芽したばかりの若芽を「芽じそ」と呼び、「青じそ」の若芽を「青芽」（あおめ）、「赤じそ」の若芽を「紫芽」（むらめ）と呼びます。どちらも汁物の吸い口や刺身のつまに使われますが、「紫芽」の方が辛味が強いようです。

「青じそ」がさらに成長し、花をつけ始めた穂を「花穂じそ」と呼び、栽培物では花が三割ほど開いたものを使います。これがさらに成長し、未熟なしその実をつけたものを「穂じそ」と呼び、両方とも刺身のつまなどに使われます。食べるときは穂から花や実をしごき取って食べてください。